在众多的佛像中，依其身份的不同，一般可分为四种部类：佛部、菩萨部、明王部、及诸天部。

佛部。佛像因为是以历史上的释迦牟尼为基本造像，因此大都以出家修行者的姿态来表现。除身披袈裟之外，佛像身上并无其他严身的装饰。但是，在强调佛陀是超越凡夫的观念影响下，三十二相、八十种好的特征，就逐渐表现在佛像身上了。

菩萨部。菩萨是实践“上求菩提，下化众生”的无上菩提誓愿者。在尊像的配置上，当佛陀为主尊时则菩萨常位于佛陀的两侧，成为胁侍。但菩萨也常成为主尊，作为主要的仰敬对象。

明王部。明王又称持明王、威怒王。以激烈的愤怒形表现，是以调伏外敌为目的而成立，其服制及严身具类同菩萨，但却多以多面多臂，及髑髅蛇等为环钏而表现出愤怒相。

诸天部。天部诸神本来为异教神祗，后来被吸收成为佛教的护法神。此类尊像，大体依其神格而有各式各样的形象。