中国香炉文化的历史可以追溯到商周时代的“鼎”。早在汉代以前就出现陶、瓷、铜、铁、瓦为材料制成的香炉。元末明初随着铜器铸造业的迅速发展，原先其它材料的香炉，逐渐被铜香炉所取代，大明宣德炉为炉中翘楚。据史料记载，明代宣德皇帝在位时，为满足玩赏香炉的嗜好，责成宫廷御匠参照皇府内藏的定、汝、官、哥、钧等名窑瓷器的款式，以及《宣和博古图录》《考古图》等史籍，设计和监制香炉。清代的很多御用香炉则用玉来制做。

香炉用途有很多种，除了作为敬佛或是祭祖的礼器外，还是文人雅士的心爱之物，置于厅堂或摆于书房案头，读书时点上一炷清香，便有了“红袖添香夜读书”的美妙意境。

香炉形状上常见为方形或圆形，方形的香炉一般有四足；圆形的香炉，大都为三足，一足在前，两足在后放置。1964年，北京元大都德胜门遗址曾出土一件三彩琉璃龙凤纹香炉。说明琉璃香炉至少于元代即已出现。此类香炉的诞生与琉璃砖应有密切的关系。琉璃砖的主要产区为山西。用于重要建筑时，多带有纪年铭款。在建造、重修重要建筑物时，也多会烧造相应的祭祀礼器。