铜炉是中国明清时期重要的文物门类之一，也是工艺美术史上的璀璨明珠。明初至清中期是铜炉制作的巅峰阶段，当中享有盛名的非宣德炉莫属，被明清文人誉为文玩之首。其简洁、含蓄的美，取代了青铜器。

炉是古代焚香烧炭之器，有熏炉、香炉、手脚炉之分。古人崇尚焚香，香炉用途之多，主要功能有三种：一是用来熏衣；第二是书房必备之器，有“红袖添香夜读书”的诗句为证；第三是用来供祀神佛。

宣德炉除御用外，也分赐给了诸王及臣下还有京内各郊庙祭坛，甚至各地著名寺院，分布非常广泛，然而在改朝换代之际，许多宣德炉不但佚散了，甚至被大批销毁，时至今日真宣德炉已成为可遇不可求的珍品。

如今，宣德炉不仅是指宣德三年所铸之炉，而是所有带宣德款铜炉的统称，也可泛指和宣款炉形制相近的不带款或带有其它款的制作精良的铜炉。