熏香文化在中国历史悠久，起源于汉代，那时的博山炉成为熏香的象征，它是青铜制品，反映出早期熏香炉的主要材质。

到了宋代，瓷制博山炉开始流行，尽管其实用性不如之前，但它逐渐成为文人把玩的对象。后续还出现了玉质、翡翠等材料的香炉，更多被视为艺术品。

元末明初随着铜器铸造业的迅速发展，原先其它材料的香炉，逐渐被铜香炉所取代，明代宣德年间是铜香炉制作的巅峰阶段。

宣德炉是由明宣宗朱瞻基在大明宣德三年参与设计监造的铜香炉，简称“宣炉”。它是中国历史上第一次运用风磨铜铸成的铜器。

为保证香炉质量，工艺师挑选了金、银等几十种贵重金属，与红铜一起经过十多次的精心铸炼，成品后的铜香炉色泽晶莹而温润。宣德炉的铸造成功，开了后世铜炉的先河，在很长一段历史中，宣德炉成为铜香炉的通称。不过真正宣德三年铸造的铜香炉极为罕见。